张家口堡，临时行在。
朱厚照仍旧在吃喝玩乐，小拧子本应在里面侍奉，但朱厚照的注意力完全不在他身上，因此他将手头所有工作安排妥当后，便退了出来。
小拧子并非不想一直留在朱厚照身边，而是根本没这个必要，他已不再是随叫随到的小太监，朱厚照身边开始有一些年龄更小的太监帮忙做事，这些人的手脚要远比他这个已经逐渐掌握大权的管事太监勤快多了。
小拧子出了朱厚照所在阁楼，来到下面，几名太监赶紧凑上来向他行礼。
小拧子四处看了看，问道：“小罗子呢？”
“回拧公公，小罗子不在。您有何吩咐，让奴婢们去做也可。”几名小太监抢着想帮小拧子办事……谁不知道拧公公正得宠，他在陛下面前说得上话，甚至连司礼监两位秉笔太监都不放在眼里。
小拧子板着脸喝问：“你们能做什么？可以出去帮忙打听消息吗？这个小罗子，让他办点儿事也不利索，这都什么时候了还没回来？”
等了许久，一名小太监急匆匆从外进来，见到小拧子后疾步上前，恭敬行礼：“拧公公安。”
小拧子没说什么，一摆手，让那名小太监跟他往一侧的回廊走，二人出了另一边的回廊口子，小拧子才停下脚步，用斥责的口吻道：“让你出去打听个事，需要花费这么长时间？怎么现在才回来？”
小罗子显得很紧张：“拧公公，这会儿城内各衙所都关门了，就算持有您的手令，进出衙门也不方便……再者，这一路上都有官兵设卡检查，每次过街口都会接受盘问，想快也快步了啊！”
听到小罗子的话，小拧子脸色才稍微好转些，问道：“那你打听到什么？”
小罗子道：“小的只见到胡大人……胡大人说了，没有陛下御旨，不能随便透露军机。”
“那你就没说是咱家让你去的？”小拧子板着脸问道。
“说了、说了！”
小罗子急忙解释，“胡大人听到是拧公公的要求，这才透露了一点口风，说沈大人要在草原腹心地带举行什么大会，跟草原人商议谁来当大汗，之后才会领兵返回中原……张家口这边撤兵估摸要到九、十月份去了！但这些也只是胡大人揣测的，小的不敢确定，只能把他的意思带回来给拧公公。”
小拧子皱眉道：“办事就要办妥当些，你好不容易出去一趟，就该多走几个衙门，只去问过胡大人，这大半天下来你就没干点儿别的？”
小罗子脸上满是委屈之色：“小人已尽力帮公公您做事了。”
“也就看在你办事还算尽责上，咱家才会提拔你，以后做事机灵点儿。”小拧子有些不满，嘴上嘟哝道，“也不知丽妃娘娘看上你哪点儿。”
小罗子并不是朱厚照跟前的小太监，而是丽妃“举荐”给小拧子的。
以前小罗子伺候丽妃，随着丽妃势力做大，自然要给身边人一点好处，丽妃便把小罗子介绍到小拧子身边做事，让小拧子跟前有个随时听用的人。
但小拧子本身是不缺人的，再加上他对小罗子有一定防备心理，所以即便有良好的表现，小罗子也始终没得到晋升。
……
……
小罗子退下。
随即小拧子便赶去见丽妃，准备把小罗子打探来的消息转告，以显得他做事靠谱。
朱厚照这几天没有过问沈溪的事情，因为他知道沈溪暂时回不来，但别人就不清楚了，整个朝廷上上下下都在打听沈溪下一步动向，甚至还有一些传言对沈溪很不利，只是这些消息仅在小范围内发酵。
小拧子见到丽妃时，丽妃正在逗鸟。
这几日丽妃也开始有闲情逸致了，虽然朱厚照对她很宠信，但也不代表她可以一天十二个时辰随时都可以见皇帝的面，而且丽妃也懂得适当的保持距离，这样有助于维系新鲜感，所以她宁可有时候给自己“放放假”，唯一一点就是不准备在晚上休息，防止朱厚照随时召见。
“娘娘还没休息呢？”小拧子进来见到丽妃后，微笑着问候一句。
丽妃把鸟笼交给旁边侍奉的太监，一摆手，太监退了下去，丽妃这才看向小拧子：“无论是在京城，还是在张家口，只要在陛下身边，谁不是日夜颠倒？连你拧公公不也没有休息么？”
小拧子笑着说道：“陛下今日看戏班新排的《西厢记》，之后还说要临幸扮演崔莺莺和红娘的两个戏子，怕是不会再传见娘娘，所以娘娘大可洗漱后放心睡下。”
“不用了。”
丽妃语气中透露出一抹慵懒，摆了摆手道，“在这禁苑中待久了，一切都习惯成自然，今日睡了，明日困倦当如何？既然已习惯黑白颠倒，那就不要折腾自己，把习惯维持下去就好，除非陛下先调整作息。”
“是，是。还是娘娘想得周到。”小拧子恭维道。
丽妃坐下来后，一伸手：“拧公公坐。”
“不用了，娘娘，奴婢是来跟您说说陛下的情况，还有汇报您安排打听的事情，稍后便走，毕竟奴婢也要留心陛下那边不是？”
小拧子笑着说道，“这也是娘娘您说的，要想固宠，必须要时刻知道陛下想什么，奴婢一直记得娘娘的提点。”
丽妃点了点头：“拧公公有心了，说吧。”
小拧子先往周围看了看，显得很神秘，等确定没问题才凑过头道：“奴婢让小罗子去了一趟临时府衙，打听沈大人的事情，得知沈大人还在草原腹地开大会，鞑子大汗并没有被杀死，估摸要过些时候才会撤兵。”
“消息属实吗？”
丽妃对小拧子打探来的这么点儿消息，并不满意，但还是耐着性子问了一句。
小拧子道：“当然属实，这是宣府巡抚胡大人亲口所言，难道会有假？这……其实能得到的消息相对有限，陛下派人送出御旨后，已经多日未有草原上的消息，那鞑子大汗，还有他儿子，不知在哪里躲着，估摸只要沈大人在草原待一天，他们就要躲一天……但就算再迟，沈大人总归会在第一场大雪前赶回来，不是吗？”
丽妃笑道：“旁人会，但这位沈大人，谁知道他心里怎么想的？这世上能猜透他心思的人，恐怕还不存在吧？”
小拧子脸色有些难看，觉得自己这是吃力不讨好，丽妃话中分明有讥讽之意。
丽妃呷了一口茶，继续问道：“有张苑那老匹夫的消息吗？”
“这个有……这个有……”
小拧子迫不及待，又带着几分幸灾乐祸道，“那张苑，现已去了皇陵，估摸这会儿已在看守先皇的陵墓，一切都是他咎由自取。”
丽妃颔首道：“也是，之前得知榆溪河大捷，他还强行滞留张家口堡不去，妄图等沈之厚回来帮他一把，但现在知道沈之厚在草原上折腾得正厉害，知道等不及，只能先去皇陵。就怕他……贼心不死。”
小拧子不解地问道：“娘娘，张苑……不是已离开陛下身边，还能对我们有什么威胁不成？”
丽妃目光突然变得阴冷，问道：“他本身不可怕，而他之前确信沈之厚能帮他，这才可怕……到现在你都没查出端倪吗？”
小拧子眼中流露出费解的神色，最后还是老实摇了摇头。
“那调查他的背景，可有着落？难道他是从石头缝里蹦出来的不成？”
丽妃面色不善地问道，“既然不知道他有何凭仗，那就只能从他的来历入手……他是哪里人？有什么亲戚？”
小拧子想了下，道：“听说张苑是南方人，之前娘娘也知道啊，很可能是闽粤那边的。”
丽妃眼睛微眯：“张苑是成年后才净身，是否有可能，他在入宫前就已经跟沈之厚有交集？尤其他们都出身闽粤之地，总不会只是同乡这么简单吧？张苑怎么发迹的？”
“这个不好打听啊，娘娘。”
小拧子一脸为难之色，“莫说张苑入宫前做什么，就是姓什么都无人知晓，只知道他是由外戚府上送到皇宫里来，刚开始在太后娘娘跟前做事，后来被调去东宫，没几年便平步青云，那时候奴婢只是个小太监，旁人说到张公公的时候，也都不知其背景。”
“那他就没有亲人？”丽妃皱眉问道。
小拧子稍微思索，随后点头：“这个倒是有，听说他在京城购置房产，安置妻子……听东厂的人说，张公公掌东厂时，经常搬东西回家，据说他那妻子没什么姿色，年岁也大，操着很重的南方口音，经常说什么都听不懂。”
丽妃好像突然发现什么宝藏一般，眼睛里闪动着异样的光芒：“那就是了，既然张苑是成年后才净身，那很可能在入宫前，就已经娶妻生子……你说，沈之厚有没有可能是他儿子？”
“噗！”
小拧子忍俊不禁，但却还是赶紧收敛。
丽妃皱眉打量小拧子，问道：“怎么，你觉得很可笑，是吗？”
小拧子使劲绷着脸，忍着笑说道：“娘娘，沈大人是状元爷，他父母都健在，并蒙朝廷敕封诰命，怎么可能是张公公之子？”
丽妃没好气地喝斥：“拧公公，你要记得，面对一切未知事务，你都要大胆做出设想，越不合理，越要发散你的思维，并把事情尽可能往深处去想，然后顺着线索一点点把情况搞清楚。”
“既然你现在不知道张苑的具体来历，那你为何不选择从他在京城的妻子身上着手，打听他过往的事情，探知秘密呢？”